在发明牙刷之前，古人通常通过漱口来保护牙齿。古代记载中，《礼记》提到了"鸡初鸣，咸盥漱"，表明早在2000多年前，古人就已经知道用漱口来保护牙齿了。古人还养成了早晚漱口的习惯。隋代巢元方在《诸病源候论》中写道："进餐后常常漱口数次，否则会导致龋齿"，明确指出了漱口在保护牙齿方面的作用。宋代张呆的《医说》中则提出了自己对漱口的见解："许多人倾倒漱口，早晨漱口并不如睡觉前漱口，以清除齿间的污积，使牙齿更坚固。"
古人漱口也是颇有讲究的，漱口有专门的“漱口剂”——盐水、浓茶、酒。唐代孙思邈所著《备急千金要方》中记载：“每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。”“凡饮食讫，则以浓茶漱口，烦腻既去，而脾胃自和，凡肉之在齿，得茶漱涤，不觉脱去而不烦挑剔也。盖齿性便苦，缘此渐坚牢而齿蠢且自去矣。”
宋代时，出现了雏型的牙膏和牙刷。宋代医著《太平圣惠方》中载有药膏药齿法：“柳枝、槐枝、桑枝煎水熬膏，入姜汁、细辛等，每用擦牙”。这就是中国古代最早的牙膏。确切点说，这种牙膏其实是“药膏”。与之相配套的，是植毛牙刷。宋人周守中在《养生类纂》中记载：“盖刷牙子皆是马尾为之”。说明从宋代开始，人们就已经开始用带毛的牙刷来刷牙了，只是最初的材质是马尾，这有些出乎人们的意料。
北宋著名文学家苏轼就曾自己配制过牙粉，他把松脂和茯苓晒干捣末，筛出细粉来装袋，这便是“苏氏牙粉”。刷牙时，先把一小勺牙粉放嘴里，喝口水，漱一下，吐出，然后再刷牙。类似于现代医生的先用药棉消毒，然后再扎针。北宋著名科学家沈括也曾配制过牙粉，“沈氏牙粉”的主要原料是苦参，其制作方法与“苏氏牙粉”基本相同，但是刷牙的方法却与苏不同：苏是先用牙粉漱口，吐出后再刷牙;而沈则是在马尾巴牙刷上蘸上清水，洒上牙粉，再刷牙。沈括的刷牙方式接近于今人的刷牙方式了。
《本草纲目》中即有用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”的记载。《华严经》中说，“嚼木”共有十大好处：消宿食，除痰疾，解众毒，去齿垢，发口香，能明目，润泽喉咙，唇无皱裂，增益声气，食不爽味。嚼些嫩树枝就能收到这些护齿效果，这恐怕是很多现代人都没有想到的。