自1942年8月以来，日本和美国军队一直在争夺南太平洋的瓜达尔卡纳尔岛。同年11月，日本军队被迫转移到防御部队，航空母舰部队撤离南太平洋，巡洋舰以上的大型舰队不再进入瓜达尔卡纳尔海域。此时，战场上的制空和制海权已基本转移到美军手中，瓜达尔卡纳尔岛的日军陷入严重困境，饥饿成为他们最大的威胁。为此，日东南一线部队倾注全力补给岛上部队。首先，每天派出一艘潜艇，用浮桶运送所需物品。方法是将粮食、医药等物品放入铁桶中(约半量)，密封，用绳子连接，装在甲板上。潜艇到达指定水域后，将其放入水中；浮桶浮起后，守岛部队派出汽艇将其拖到岸边捞起。但潜艇运载量有限，远远不能满足前线的需要。因此，日本驻腊包尔指挥部决定在11月28日加强驱逐舰的运输。在田中海军少将的指挥下，由8艘驱逐舰组成的编队于29日22时30分从肖特兰岛起航，装载了1100个浮桶和少量陆军部队。
美方形势迅速好转。到11月底，瓜达尔卡纳尔岛有两条战斗机跑道和一条轰炸机跑道，可以进入“飞行堡垒”重型轰炸机，机场上的各种飞机已经增加到120多架。美国新建和修复的船只也源源不断，大大加强了其南太平洋的舰艇部队。除了形成两个航母特混编队和一个战列舰特混编队外，还成立了第67个特混编队，以切断日军的补给线。29日晚，美南太平洋司令哈尔西接到日本驱逐舰在小特兰岛集结并准备南下报告后，立即命令刚到位的赖特海军少将率第67特种混合编队出航，前往瓜达尔卡纳尔阻止日本增援。
美第67特混编队于29日深夜驶离圣埃斯皮里图岛。赖特选择了最短的航线，以赶上日军，并通过圣克里斯托巴尔岛东向“铁底湾”前进。30日晚，开车到瓜达尔卡纳尔岛东南海域时，其航行顺序为:“明尼阿波利斯”、“新奥尔良”、“彭萨科拉”、“檀香山”、“诺思安普顿”五艘巡洋舰。“弗莱彻”、“珀金斯”、“莫利”、“德雷顿”四艘驱逐舰为前卫，“拉姆森”、“拉德纳”两艘驱逐舰为后卫。虽然此时日增援编队已接近，但美方并未发现。它的五艘巡洋舰都配备了水上飞机，不仅没有用于临战侦察，而且将这五架飞机送往图拉吉港待命，以避免炮战中的中弹和火灾。
为避免美机侦察，日增援编队不惜绕道而行。从小特兰岛出航后，首先向东北航行，进入翁通爪哇群岛以东急转南下。30日下午，田中增援编队前往圣伊萨贝尔岛东北海域成为双纵队；入夜后，按“高波”号、“江风”号、“凉风”号、“长波”号、“卷波”号、“阳炎”号、“黑潮”号、“亲潮”号的顺序列为单纵队，每艘船之间的距离为600米，向瓜达尔卡纳尔岛疾驰。在进入“铁底湾”之前，田中派“高波”号率先担任前方警戒，使其他舰艇将航速降至21节。进入瓜达尔卡纳尔岛塔萨法隆格附近后，除鱼雷部门外，其他船员正准备将装有粮食和其他物品的浮桶放入12节。就在这时，“高波”号船长报告:发现目标，方向100度。随后，其他日舰也相继发现了美舰。田中下令：停止放浮桶，准备战斗。每艘船立即清理甲板，恢复原状，进入战斗部署；日本船没有时间恢复原状，只是把浮桶扔进海里，准备战斗。
日舰发现的目标是美第67特混编队。编队指挥官只知道南下有10艘日舰，没有得到具体信息。当赖特率领他的编队沿着瓜达尔卡纳尔岛北岸向西移动时，旗舰“明尼阿波利斯”雷达首先发现了距离约2.3万米的日本舰艇，并通知了它们的舰艇，但没有派遣前卫驱逐舰进行鱼雷攻击。几分钟后，前四艘驱逐舰也发现了目标，并准备发射鱼雷。两分钟后，前导舰弗莱彻号通过雷达判断日本船从左前方接近7000米，船长要求发射鱼雷。赖特认为距离还远，犹豫不决，并用报告机与弗莱彻号船长科尔海军中校协商。四分钟后，科尔让赖特相信距离不远。当“弗莱彻”号发射鱼雷时，随后的驱逐舰也发射了鱼雷。“弗莱彻”两次齐射，发射10个鱼雷，“珀金斯”发射8个鱼雷，“莫利”未发射鱼雷，因为目标方向距离无法确定；“德雷顿”只向其中一艘船发射2个鱼雷，因为它看不到目标。然而，由于两军正以相反的方式飞行，相对位置变化迅速，日本舰艇已经从美国前卫驱逐舰的左前方驶向左后方，距离开始扩大。美军发射的20个鱼雷都赶上了目标。这时，日本编队在美国巡洋舰群左前方，赖特下令开枪。五艘巡洋舰以主炮射击，四艘前卫驱逐舰也以舰尾炮轰击。宫殿后面的两艘驱逐舰只向左前发射照明弹，因为它们配备了旧的雷达，看不到目标；当日本船进入视觉距离时，它们开枪。
这次日编队出航的任务是前送补给品。田中指挥官在出发前指示各舰:除非绝对必要，否则不要使用舰炮，尽量用鱼雷袭击敌人。美舰发射的闪光成为日舰鱼雷攻击的最佳目标点。当美舰开枪时，日舰正在驶向它的巡洋舰。当美国旗舰“明尼阿波利斯”第九次舰炮齐射时，被两条鱼雷击中，舰首被炸毁，舱内进水，速度急剧下降。“新奥尔良”号巡洋舰在旗舰后面跟进，为了不撞上前行舰，迅速右转，一个鱼雷击中左舷前部，弹药舱爆炸，破裂到2号炮塔附近，速度减少到5节。为了避开前两艘船，第三艘巡洋舰“彭萨科拉”号向左急转，陷入了两艘美舰和日本编队之间的火灾燃烧。在火光的映衬下，它成为日舰发射鱼雷的绝佳目标。“彭萨科拉”号被鱼雷击中，机舱进水，引起火灾，三座炮塔无法使用。看到这一幕，第四艘巡洋舰“檀香山”号右转舵，没有暴露目标，从两艘受伤的巡洋舰右侧安全通过。一方面高速撤离萨沃岛北部，另一方面继续用152毫米的火炮射击。美国第五艘巡洋舰“诺思安普敦”号也随着“檀香山”号从右侧穿过，一边用203毫米的火炮射击，一边向西北航行。几分钟后，这艘船遇到了日本“亲潮”号驱逐舰。“亲潮”号发射8条鱼雷，“诺思安普顿”号发射2条鱼雷，发生火灾，机舱进水，船体倾斜，第二天早上沉没。“拉姆森”号和“拉德纳”号两艘驱逐舰作为后卫，一度被自己的巡洋舰误击，便匆匆离开战场。
由于“明尼阿波利斯”号受伤，赖特将指挥权交给了与“檀香山”号一起出海的蒂斯代尔少将。蒂斯代尔没有命令所有船只聚集在一起。他只是率领“檀香山”号在萨沃岛周围搜索日本船只，没有发现敌人。然后他命令驱逐舰打捞落水人员，并保护巡洋舰撤离。
日舰“高波”号在交火开始时离美编队最近。它向美舰发射鱼雷后，立即被对方舰炮集中射击。以舰炮猛烈反击的“高波”号，但其发射次数越多，被击中的弹数也越多。它发射了70多发炮弹，起火、爆炸和沉没。其他日本舰艇进行鱼雷攻击后，有的驶近岸边，将船上的浮桶放入水中，完成运输任务。第二天(12月1日)1时30分，除“高波”号外，其他日舰已撤离“铁底湾”，返回肖特兰基地。
在这场战争中，美军在兵力上明显强于日军，已知日本输送队南下，特意前来截击，处于主动地位。美舰配备了新的雷达，可以先找到对方的目标。尽管它在很多方面都有优势，但结果却遭到了失败(巡洋舰被击沉1艘，重创3艘)。主要原因是美军战术不够灵活。如果发现敌人即使是几艘前卫驱逐舰进行鱼雷攻击，打乱日本舰队的战斗形状，几艘巡洋舰作为主队可以在很大程度上避免对方的鱼雷攻击，也可以使用舰炮支持他们的前卫，以取得良好的记录。这是日美争夺瓜达尔卡纳尔岛的最后一场海战。日田中编队在战术上机动灵活，取得了成功。然而，这并不能抵消他的老板在战斗指挥中的错误，更不用说改变整个战斗的结局了。