根据隆美尔的指示，德军于1943年2月18日开始调查凯塞林山口。这让美军相信德军很快就会发动进攻。美军第26步兵团团长亚历山大·N·斯塔克上校被命令指挥邻近的部队，这就是著名的“斯塔克部队”。
2月19日，德军真的攻击了斯塔克的部队，试图夺取和控制凯塞林的关口。德军对没有实战经验的美军发起了极其猛烈的进攻。第二天上午10点左右，美军防线开始崩溃，不得不撤退到哈姆拉山，大量未使用的武器装备落入德国人手中。面对德国人的胜利，盟军对自己的处境感到担忧。当时，由于天气条件恶劣，盟军飞机无法起飞支援防线。 德军于2月21日前往塔莱和哈姆拉山，结果被盟军B装甲战斗群阻止在哈姆拉山。然而，英国第26坦克旅被击退到塔莱以南4英里。当晚22点左右，德军终于开始撤退。盟军立即制定了一个临时的防御计划，包括将英美两军的炮兵部队组成一支部队。当时整个战场形势极其危急，但实际上这种紧张局势很快就会缓解。德军逐渐意识到，突破盟军防线几乎是不可能的。2月22日下午，隆美尔明确指出，他认为继续进攻毫无意义。主要基于以下原因：首先，隆美尔认为盟军损失惨重，无法在一定时间内再次发动攻势；其次，隆美尔认为凯塞林的通道不适合更多的机动作战（特别是由于恶劣的天气和非常糟糕的道路条件）;第三，他认为最好的办法是暂停对凯塞林山口的进攻，将注意力转向南突尼斯，进攻英国第八集团军。最后，隆美尔命令德军返回出发地。就这样，1943年2月24日上午，凯塞林山口再次回到盟军手中。
阿拉曼战役失败后，隆美尔率领的非洲军团不断向西撤退。在巧妙地避免了蒙哥马利的几次追击后，它逐渐向非洲军团增援部队汉斯·冯·阿尼姆(Hans von Arnim)突尼斯第五装甲集团军由将军率领——在其他人看来，非洲军团已经落日了，迟早会被盟军双方攻击，全军覆没。然而，“沙漠狐狸”从来没有这么认为。当两支盟军做向心运动，他们的军队不断缩小和接近时，他们实际上享有中央地位的战略利益——他们可以专注于打击任何对手。此时，由于过度工作，隆美尔元帅长期以来一直是一名病人，但作为一名进攻将军，他绝对不愿意以连续几个月的撤退作为非洲之旅的结束；此外，隆美尔得知元首希特勒考虑用阿尼姆将军取代他在非洲作战德国的指挥权。因此，他迫切需要一场胜利来证明他的“沙漠狐狸”是值得称赞的。