1806年10月，拿破仑率领法国军队在耶拿战役中击败了普鲁士王国的主力军，并在占领柏林后继续向东推进，遇到了援助普鲁士的俄罗斯军队。1807年1月，由贝尼格森率领的约7万俄罗斯军队和8000名普鲁士军队从东普鲁士首都哥尼斯堡出发，攻击米歇尔·内伊和贝纳多特率领的法国军队，拿破仑还动员了约7万军队抄袭俄罗斯军队的后路。得知法军动向后，贝尼格森返回埃劳，迎战法军。
巴格拉吉昂率领的俄罗斯后卫部队与法国军队相遇，成功阻止了法国军队的进攻，使俄罗斯军队占领了普鲁士-埃劳城北部的高地，平静地建立了坚实的位置。第二天，两军决战，法军达武部冲击俄军左翼，奥热罗部冲击俄军中央，苏尔特部牵制俄军右翼进攻。战斗开始后，奥热罗部遭到俄罗斯军队的密集炮火攻击，损失惨重。拿破仑投资缪拉骑兵部队支援，以避免失败。大武在战斗初期取得了一定进展，但俄军右翼及时支援左翼，击退了法军进攻。
战斗结束时，双方伤亡惨重，但均未取得决定性成果。
第四次反法联盟战斗的原因可以追溯到更早的战争。1806年前，普鲁士王国大部分时间对革命后建立的法国共和国和帝国采取了和解政策。但随着欧洲法国势力的扩大，主战派逐渐得势。法国的两个死敌奥地利和俄罗斯企图拉普鲁士在1805年组成的“第三反法联盟”中加入了合伙企业。出乎意料的是，普鲁士还没有完成军队动员，拿破仑在1805年12月2日赢得了著名的奥斯特利茨战役，从而彻底粉碎了反法联盟。看风使舵的普鲁士立即与法国讲和，并趁机占领了德意志北部的汉诺威。法国早些时候刚刚占领了英国国王的世袭领地。这使得法普两人继续保持友好关系不可持续。
更糟糕的是，拿破仑正在急剧改变欧洲的政治地图。他结束了已经维持了数千年的松散政治实体神圣罗马帝国。他长期以来一直由奥地利的哈布斯堡家族成员担任皇帝。取而代之的是由德意志西部诸小邦组成的“莱茵联盟”，由法国控制。这无疑是法国对德国内政的严重干涉。法国的政治和军事影响力不断扩大，对奥地利和普鲁士构成了严重威胁。拿破仑随后严格要求普鲁士将汉诺威归还英国。这让普鲁士难以忍受，只能诉诸战争。1806年9月，以俄普为中心，由英国提供资金的第四次反法联盟最终形成。随后，普鲁士向法国宣战。然而，依靠广阔的领土和充足的人力，俄罗斯同意全力援助普鲁士。不幸的是，在耶拿·奥尔施泰特战败之前，普鲁士并没有等到俄罗斯援军的到来。
尽管普鲁士在短时间内战败，但俄罗斯军队还是集结在边境城堡基地待发。随后，拿破仑没有达到以决定性胜利结束战争的想法，所以他不得不让军队先宿营过冬。他花了很多时间试图改善部队的后勤状况。他为每一支军队划定了收集粮食、抹灰和补给品的区域，但这一安排将使法国军队遍布波兰，从而削弱整个军队的战斗力。拿破仑似乎在试图重组他的军队，为明年春天的战争做准备。但俄国人不想给他喘息的机会。俄罗斯军队已于1807年1月中旬开始战术移动。在艾劳举行的冬季大战即将开始。