中国人以“四大发明”——造纸、印刷、火药和指南针而闻名，并为此感到自豪。但你知道四大发明是谁总结出来的吗？中华文明有很多与“四”有关的并称，如四书五经、四美、唐初四书法家、唐初四杰、宋代四书法家、元四书、四奇书、四古典小说等。虽然“四大发明”也是其中之一，但它比上述年轻得多。更出乎意料的是，它首先是由一个外国人提出的。
英国17世纪哲学家弗兰西斯·培根最早提出了“三大发明”。培根认为，印刷、火药和指南针“这三种发明改变了世界上所有事物的面貌和情况：第一种是学术，第二种是战争，第三种是航行。这导致了无数的变化，任何教派，任何帝国，任何星星对人类事务的影响都没有太大的机械发现。英国汉学家麦都思和革命导师马克思认可了培根的说法。
麦都思指出：“中国人的发明天赋早已体现在许多方面。中国三大发明为欧洲文明的发展提供了不寻常的动力。马克思评论说：“火药、指南针、印刷——这是预测资产阶级社会到来的三大发明。火药粉碎了骑士阶层，指南针打开了世界市场，建立了殖民地，而印刷已经成为新教育的工具。一般来说，它已经成为科学复兴的手段，成为精神发展创造必要前提的最强大杠杆。“来华传教士、汉学家艾约瑟是第一个在上述三项发明中加入造纸的人。他在比较日本和中国时指出：“我们必须永远记住，他们（指日本）没有印刷、造纸、指南针和火药等优秀发明……”这份发明清单后来被著名的英国科技史学家李约瑟发扬光大。
1942年，抗日战争正处于相持阶段。虽然共产党领导的敌后游击队蓬勃发展，但国民党军队屡战屡败，士气低落。蒋介石焦虑不安。面对中华民国山河破碎，生物涂炭，蒋介石觉得迫切需要用一件事来振奋军心，鼓舞民心。这时，他碰巧听说英国学者李约瑟在搞中国科技史，于是立即派人带李约瑟、他的助手、他的中国妻子鲁桂珍到重庆，让他实地考察研究中国科技史。外人不知道蒋介石在接见李约瑟时和他谈了什么，但我们知道的是，李约瑟很快就在第二年，也就是1943年，在重庆提出了造纸、印刷、指南针和火药作为中国古代“四大发明”的说法。这项研究成果在整个中国引起了轰动，然后传遍了整个世界。
“四项发明”是在抗日战争进入关键时期的历史时刻提出的。张召忠高度评价其在现代史上的重要性：（四项发明）这项研究值得共和国卫队的十名教师。