建文元年7月(1399年)，燕王朱迪起兵反击。由于明太祖晚年大量杀戮功臣，明惠帝手下缺少将才，只能派65岁的长兴侯耿炳文率兵北上讨伐。8月12日，将军耿炳文佩征俘将军印，率军30万人(实际兵力只有13万人)扎营于真定。徐兵率兵10万驻河间，潘忠率兵数万驻莫州，杨松率兵9000名精兵为先锋进入扎雄县，准备与潘忠会军进攻燕军。朱棣派有效干部张玉骁迎战，明、燕两军第一次大战——真战揭幕。勇敢足智多谋的张玉骁化妆后，对耿炳文的军队进行了调查。回来后，他向朱迪报告说：“炳文率领明军没有纪律，自力更生，营地凌乱。潘忠、杨松扼我军南路，应先吃掉这两个人的部队。朱棣闻言大悦，亲自带兵到涿州。娄桑稍作休息后，他引军赶往白沟河。上岸后，他对诸将说：“今晚是中秋节，明军不知我军已到，一定要喝酒玩乐，乘他们不备，我们一定要破敌！”
朱迪率军击败其先锋于雄(今河北雄县)、莫(今河北任丘)。雄县杨松和9000名明兵全部战死，8000多匹好马也是燕军获得的；莫州驻军明将潘忠提兵增援，也被燕兵生擒。朱棣并没有被胜利冲昏头脑，他赶紧问众将下一步该怎么办？还是张玉骁出主意：“应该直接走向真实！我军新胜气锐，乘敌立足不稳，可一举击破！大家都认为这是对的。朱迪突然改变主意，故意放回耿炳文部落下的年轻将领，假装燕军将攻击真实消息，诱使耿炳文将过滤沱河（流经正定西南）南岸的士兵转移到北岸，一举歼灭其13万人。一切安排好后，朱棣抵真，得知南岸明军确实向北移动。朱棣率领几十轻骑，边喊边冲锋，绕城西南，连搅明军两营。
耿炳文迅速出城迎战。燕将朱能、张宇、谭渊、马云率军奋战。朱迪率领数百名奇兵从后面围攻，一群人像虎狼一样横贯明军南阵。明军崩溃一段时间后，耿迅速下令撤退。左右副将军李健、宁忠等数万名士兵被俘，3万多名士兵死亡。他们失去了2万多匹马，只有少数明军入城。朱棣攻城三天，一直没有攻下，于是对诸将说：“攻城下策，徒旷时间，钝我士气。带领军队回北平休息。败讯传到南京，建文帝怒不可遏，说：“耿炳文老将，竟然一战而破，以后该怎么办！”
黄子澄安慰建文帝:“胜败是兵家常事。现在再调50万军队，齐围北平，以众击寡，就能战胜敌人。”黄子澄还建议用李景隆代替耿炳文。建文帝亲自在河边送行李景隆，给他一条通天犀带，并给他将在国外的国王一些不受影响的特权。齐泰坚决反对，但惠帝不听，让李景隆率领50万人攻打燕子。