公元前99年(苏武被囚禁的第二年)，中国军队分两条路攻打匈奴汗国。一路上，将军李广利出兵酒泉(甘肃酒泉)，深入西域，到达天山，被匈奴击败。
另一位将军李陵的遭遇更糟。当时，李陵率领5000名步兵从延海（内蒙古额济纳旗）向北深入沙漠。行军30天后，他在俊稽山（蒙古戈壁阿尔泰山）遇到了匈奴侯的3万人。李陵面对战争，杀死了数千人。
单独召集援军，共有8万骑兵，李陵不得不撤退。但最强大的步兵无法摆脱骑兵的追求。匈奴兵团分为两翼左右，夹住李陵兵团。李陵逃跑了。几天后，他到达了一个未知的山谷。他规定士兵只能乘公共汽车受伤三次以上。受伤两次以上的人改为驾驶，受伤一次继续战斗，杀死3000人。
再走四五天，到达一片芦苇茂盛的畜牧区，匈奴兵团顺风纵火，但李陵先纵火自救。然后向南走，到达山区，侯命令儿子攻击。李陵兵团埋伏在树林里，匈奴损失了3000人。
而侯以元首之尊，亲自指挥敌人精兵16倍。追了十几天，他还是赢不了。他愤怒得发疯，攻击更猛烈。李陵在沙漠中南行45天，再次杀死匈奴2000人。这时，侯已经发现李陵是一支孤军，紧追不舍。
两翼越过李陵，围在李陵前，遮住了退路，箭像雨一样，喊着投降。李陵继续战斗，一天内射出了50万支箭。箭用完了，就抛弃了车辆行李，全部徒步前进。剩下的3000人进入口汗山(蒙古谱颜博格多山)，匈奴兵团堵住了谷口。
晚上，李陵徘徊着叹了口气，说：“再给我们每人十支箭，就能支撑边界。然而，他已经没有箭了。半夜，李陵下令击鼓突破，鼓破不能发出声音。李陵命令四面八方冲出，一是分散敌人的注意力，二是希望有人能逃回中国向政府报信。他和另一位将军韩延年上马，带领十多名亲信军人越岭南逃。匈奴兵团像潮水一样追击，李陵只有短兵器，无法阻挡敌人。
最后，韩延年中箭死亡，李陵被俘。获胜的皇帝刘彻以投降的理由逮捕并处决了李陵的所有亲属。这场战斗可能是冷兵器时代步兵VS草原骑兵最经典、最不可思议的战斗。