汉高祖刘邦共有八个儿子，其中五个遭遇了惨死的悲惨命运。这五个儿子分别是刘旦、刘据、刘肥、刘武、刘质。他们或者被父亲杀害、或者被兄弟残忍对待，最终都没能继承刘邦的江山，命运堪称凄惨。这些悲剧的发生不仅让人唏嘘，也反映了当时统治者间的权力斗争和家族内部的勾心斗角。
汉高祖刘邦有8个儿子，在中国历代帝王中说多不多，说少不少。他的8个儿子并没有因为刘邦的称帝而过上幸福生活，反而大多死于非命，而且结局非常悲惨。
长子刘肥：献城自保刘肥的生母是刘邦的情妇曹氏，在吕雉未嫁给刘邦之前，刘邦与曹氏经常偷情，随后产下刘肥。刘邦称帝之前，刘肥一直随母亲居住在乡下。刘邦建立汉朝后，为了遏制异姓王的势力扩张，大肆分封刘姓宗室。处于对刘肥早年的遭遇的同情，刘邦将他封为齐王，统辖73座城池，并下令凡是会讲齐国话的百姓皆属于齐国。刘肥的封国也就成了西汉初年的第一大封国，疆域辽阔，人口众多，物产也相当丰富。刘邦还令曹参为齐国丞相，辅佐刘肥治理齐国。
刘邦死后，由于汉惠帝刘盈年幼，吕后称制。不久，刘肥进京朝见汉惠帝，汉惠帝在吕后宫中设宴款待刘肥，并且以长兄的身份让刘肥坐在主位。不成想，这一举动遭到了吕后的不满，她认为刘肥有不臣之心，随即起了杀心。吕后令人倒了两杯毒酒让刘肥敬酒，还在刘肥命好，汉惠帝同时将另一杯毒酒端在手中要一起向吕后敬酒。吕后害怕堵死亲生儿子，毒杀计划只好作罢，刘肥也因此死里逃生。
在鬼门关晃了一圈的刘肥感到十分害怕，自知难以脱身回到封国，整日惴惴不安。这时，齐国的一个官员给他献计，刘肥将城阳郡奉献给吕后，作为吕后女儿鲁元公主的汤沐邑，同时尊鲁元公主为王太后。刘肥的这一举动让吕后喜笑颜开，随后大摆宴席奖赏刘肥，不再追究刘肥的过失，并放他回到封国，刘肥因此也就得以善终。
次子刘盈：抑郁而终刘盈是吕雉唯一的儿子，刘邦称帝后，刘盈由王太子进封为皇太子。刘盈为人仁慈，刘邦觉得他不像自己，而宠姬戚夫人所生的刘如意因为长相酷似刘邦，在年轻貌美的戚夫人枕边风的不断怂恿下，刘邦提出废黜刘盈改立刘如意，结果大臣们纷纷表示反对。情急之中，吕后派兄长吕泽向张良请教计策。张良建议吕泽为刘盈请来刘邦十分看重而得不到的商山四皓，在商山四皓的帮助下，刘盈终于稳固了自己端储君之位。
刘盈继位后，吕后掌控朝政大权，随即将戚夫人贬为舂奴，以调虎离山之计使赵王刘如意进宫。刘盈知道母亲必将残害弟弟刘如意，于是下令刘如意与自己同吃同睡，使得吕后一时无法下手。不久吕后趁刘盈外出射猎的机会，将刘如意毒死，紧接着又以极其残忍的手段将戚夫人做成人彘，然后令刘盈观看。当得知人彘即是戚夫人时，刘盈失声痛哭，对母亲的做法感到十分不满。而后大病一场，从此不再理政。
吕后为了能更好的控制朝政，大肆培植吕家的势力，下令册立鲁元公主的女儿张氏为皇后。舅舅娶自己的亲外甥女，这有悖人伦的婚事，让刘盈十分尴尬，碍于母亲的淫威，他只好默默忍受，到死未碰自己的外甥女皇后一下，相传张皇后到死还是处女。自从看到戚夫人被制成人彘的惨状之后，刘盈整日借酒消愁，当年七年傀儡皇帝后，就撒手西去了。
三子刘如意：毒杀而死刘邦为汉王时纳戚夫人为妃子，不久生下刘如意，因吕后年老色衰，刘邦晚年对戚夫人宠爱有加。因刘如意与刘邦长得十分相像。爱屋及乌，刘邦对他也是十分的疼爱。自古后宫倾轧残酷，戚夫人为了更进一步，以保证母子的荣华富贵，不断怂恿刘邦改立太子。因此招致吕后的忌恨，刘邦死后，吕后马上以残忍的手段处死戚夫人，并毒杀刘如意。
四子刘恒：勤政善终刘恒的母亲薄姬原是魏豹的妾，魏豹被杀后，刘邦见她有几分姿色，就将她纳入后宫，但并未宠幸。后来薄姬的早年好友管夫人和赵子儿受到刘邦的宠辛，三人曾约定“先显贵者不要忘记同伴好友。”刘邦知晓后，非常怜悯薄姬，随即召来同房，结果一发命中，不久薄姬生下刘恒。由于薄姬不怎么受宠，吕后当政后也没有难为她，跟随刘恒到了代国。
刘恒在薄姬的教导下，在代国执政期间体恤爱民，深得百姓拥护。吕后去世后，刘恒被拥立为帝，他在位期间励精图治，加强皇权，对内恭行节俭，与民休息，对匈奴依旧采取和亲政策，安定边防。在他的治理下，西汉王朝的国力进一步提升，为文景之治打下了坚实基础。刘恒是一位难得的皇帝，不仅崇尚节俭，而且对待母亲薄姬也十分孝顺，刘恒为薄姬亲尝汤药，被后人列入《列入二十四孝》，成为教育后人的重要案例。
五子刘恢：殉情自杀史书未记载刘恢生母，刘邦在世时封其为梁王。在前两任赵王刘如意、刘友先后去世后，执掌大权的吕后将刘恢改封为赵王，让自己的侄子吕产接管梁国。刘恢在梁国长大，突然被改封赵王有点懵逼。他十分清楚，相比梁国，赵国封地贫弱，而且两任赵王都死于非命，一种不详预感顿时笼罩在他的头上。但胳膊拧不过大腿，刘恢只好硬着头皮前往赵国就藩。
刘恢到达赵国后，吕后为了更好的监控刘恢，强令将吕产的女儿嫁给他为王后。吕王后仗着吕后撑腰，完全不把刘恢放在眼中，严格控制刘恢不得亲近其他妃子，刘恢只好背着吕王后偷偷与爱妃幽会。吕王后知晓后，马上将这位宠妃给毒杀了，面对吕王后的飞扬跋扈，刘恢既气愤又无奈，渐渐觉得生命毫无意义。四个月后，刘恢选择了殉情自杀，离开了这个充满黑暗的世界。吕后听闻刘恢的死讯，深为不耻，下令废黜刘恢的封国，不予继嗣。
六子刘友：饥饿而死史书同样也未记载刘友的生母，刘邦在世时，将刘友封为淮阳王。吕后毒杀第一任赵王刘如意之后，将刘友改封为赵王，而且将吕氏宗室之女（有人猜测为吕后的侄女）为皇后，意图监控刘友。然而强扭的瓜不甜，刘友一直不喜欢吕王后，反而喜欢其他的妃子。这让吕王后醋性大发，跑到吕后跟前告状，诬陷刘友会在吕后去世后屠杀吕氏宗王。吕后大动肝火，马上将刘友召入京城囚禁起来，并且禁止饮食。不久，刘友被活活饿死，临终时做了一首《幽歌》表达愤慨之情。
七子刘长：绝食而死刘长的生母赵姬本是赵王张敖的妾室，刘邦在路过赵国时，赵姬被张敖献给刘邦，受到刘邦临幸，怀孕后，张敖为其令辟宫室，居住赵王宫外。不久张敖造反事情败露被捕，身怀六甲的赵姬也被一同被关进监狱，并未得到刘邦赦免。赵姬随后派弟弟赵兼托辟阳侯审食其请求吕后向刘邦进言求情，吕后嫉妒赵姬，不肯求情，审食其便不再尽力相劝。在生下刘长后，赵姬忧愤自杀。刘邦见到襁褓中的刘刘长之后，十分后悔没有赦免赵姬，随即下令由吕后抚养刘长，因此，在吕后当政时期，刘长免遭迫害。
刘恒即位后，刘长自以为跟刘恒关系最好，不顾君臣之礼，常常直呼刘恒大哥，而不称陛下。刘恒目无法纪，飞扬跋扈，刘恒念及兄弟之情，一次次对他宽恕处理。不久，刘长亲自前往审食其府中，以拜见名义将其杀死。而后在刘恒面前尽数审食其三条罪状，再次得到刘恒赦免。此后的刘长更加肆无忌惮，处处模仿天子礼仪，意图谋反。刘长被捕后，刘恒不想落下杀死亲弟弟的骂名，下令废黜刘长王位，流放蜀郡。刘长不堪忍受人生的大起大落，在流放途中绝食而死。
八子刘建：死后绝嗣史书上并未记载刘建的生母，在卢绾投降匈奴之后，刘建被刘邦封为燕王，在位十五年。按照封建礼制，刘建去世后，当由儿子来继承王位。但是吕后为了培植吕氏势力，派人毒死了刘建的儿子，致死刘建绝后，封国也被废除。不久，吕后改立吕泽的长孙东平侯吕通为燕王。
吕后执掌朝政十五年，几乎将刘邦的子孙屠戮殆尽，而后大肆分封吕氏子孙，意图使汉朝改姓。然而恶人自有恶报，吕后去世后，周勃尽诛吕氏，拥立刘恒继位，使岌岌可危的刘汉王朝得以重生。