三桓，指的是鲁国卿大夫季孙氏、叔孙氏、孟孙氏。鲁国的三桓起源于鲁庄公时代（公元前693年至公元前662年）。鲁庄公的父亲鲁桓公有四个儿子，嫡长子鲁庄公继承了国君的位置；庶长子庆父（谥共，又称共仲，其后代成为孟孙氏、仲孙氏或孟氏）、庶次子叔牙（谥僖，其后代成为叔孙氏）、嫡次子季友（谥成，其后代成为季孙氏或季氏）都被封为卿，按照封建制度形成了大家族。由于三家都是鲁桓公的后代，所以被称为“鲁三桓”。
鲁国自鲁僖公以后，三桓世为鲁卿，执掌国政，其中以季孙氏在三桓中实力最强。三桓互相矛盾又有共同利益，对鲁国的历史和发展有重要的影响。鲁宣公时三桓发动政变，驱逐了意图消灭三桓影响，恢复鲁君威信的公孙归父(东门襄仲之子，鲁庄公之孙)，三桓共掌鲁国政事。至鲁昭公时期(前541年─前510年)，三桓将鲁公室的土地财产、军队及人口瓜分，并由三桓进贡以供养鲁君。鲁昭公到后期无法容忍三桓，在前517年与三桓交恶的郈氏合作对抗三桓却失败，鲁昭公被迫出走，六年后死在晋国之乾侯，三桓立昭公弟为鲁定公，到鲁哀公、鲁悼公、鲁元公时期，鲁国国君始终无法摆脱三桓的专政。直到鲁穆公时期(前415年-前383年)，鲁国实行改革，任命博士公仪休为鲁相，遂渐从三桓手中收回政权，国政开始奉法循理，摆脱了三桓专政的问题，重新确立了鲁公室的权威。叔孙氏和孟孙氏先后亡于齐国，而季孙氏则据其封邑费、卞，独立成为了费国。
三桓由来
鲁庄公、庆父、叔牙和季友都是鲁桓公的儿子，庆父、叔牙和季友分别是鲁国势力最大、专权时间最长的三大世家孟孙氏、叔孙氏和季氏的始祖，因此三大家族又被称为“三桓”。
前662年，庄公临死前欲立庶子般(或作斑)为嗣君，叔牙建议立庆父，季友则支持立般，季友以庄公之名逼叔牙饮毒酒自杀，立叔牙的长子公孙兹为叔孙氏。鲁庄公死后，公子般继位，庆父与庄公夫人哀姜杀死鲁君子般，赶走季友，立叔姜(哀姜之妹)之子公子启方，是为鲁闵公。前660年，庆父又与哀姜谋杀闵公，想自立为君。庆父不得人心，逃到莒国。季友与闵公之弟公子申回国，立公子申为鲁僖公。季友贿赂莒国使莒国送回庆父，庆父自缢。鲁僖公元年(前659年)，季友担任正卿司徒，并赐以汶阳之田。季友以齐国为依托，在鲁国执政长达十六年之久。
家臣之乱
季孙意如对家臣南蒯不太尊重，南蒯于昭公十二年(前530年)据费邑反叛。季孙意如收买民心并以武力攻打两年才获胜，南蒯逃亡齐国。季孙意如死后，其家臣阳虎囚禁其子季孙斯，并执鲁政达三年之久。