蔡国位于河南的上蔡一带，是一个不太发达的小国。在中原，有数十个小国家，如管、蔡、霍、鲁、卫、毛等等，当初分封时，这些小国家大都是由西周王族家门的子弟(全都是姬姓)所分得的好地方，非常神气。然而，这些小国家拥有的土地越来越少，变得难以守住。相反，异姓国家如齐国、楚国、越国、秦国等等，拥有越来越大的领土并变得越来越强大。为了生存，中原小国只能在夹缝中苟延残喘。蔡国为输送媳妇来维护外交关系而闻名，甚至将好看的妹妹蔡姬送到齐桓公那里，以期当上姨太太。蔡穆侯看到齐桓公作为春秋五霸之一势力强盛，因此选择了蔡姬来拉近与齐国的关系。
有一天，蔡姬和齐桓公在湖上泛舟，蔡姬见了水，就顽皮起来，向齐桓公泼水，齐桓公也笑着回敬几下，好像在乡野荷塘中初恋的少男少女似的，还蛮开心的。一阵玩闹，船猛烈摇晃起来，齐桓公害怕，大声道：“好啦好啦，不要闹了啦!”
蔡姬觉得齐桓公害怕的样子还蛮好玩的，干脆故意让船摇晃得更剧烈一点。齐桓公大声喊：“好啦!不要闹啦!我不会游泳!”
蔡姬说:“没事的， 你淹水了我救你!”蔡姬是熟悉水性的，天知道她什么时候学的游泳，难以想象春秋时候的公主穿着高叉泳衣是什么模样。齐桓公年龄大了点，吓得紧紧抓住船帮，脸色煞白，好像第一次在坐过山车的老汉，他越是害怕，蔡姬越是开心，把船摇得像游乐园的海盗船。
齐桓公一脸阴沉地上了岸，对蔡姬说：“明天就把你退回蔡国!”
蔡姬怎么也想不通：从前也玩闹过，这老头怎么说翻脸就翻脸哩?
跟老头玩闹，是要小心的。有些玩闹，让老头很高兴，觉得自己还很年轻;有些玩闹，让老头很气恼，觉得自己老得很没用，受了欺负——比如出老头的洋相。
齐桓公不是说着玩的，第二天就派一辆马车，把蔡姬载着，退回蔡国。蔡姬觉得自己没犯什么大错，却遭到退货，十分丢脸，一路哭泣，一路颠簸，灰头土脸地回到蔡国。
蔡穆侯看妹子嫁了齐国，竟这样狼狈地被撵回来。十分恼火：你齐国有什么了不起哩?我妹子青春无敌，又不是嫁不出去。
一转手，又把蔡姬嫁给了别人。
齐桓公本来只是要蔡姬回家反省反省，怕助长了她的娇气，也就没有跟蔡姬断绝夫妻关系，没想到蔡穆侯却让蔡姬改嫁了。这一下这可气坏了齐桓公。
齐桓公一怒之下，就带着八国联军讨伐蔡国 ，蔡国也不经打，一打就投降了。齐桓公气还没消就顺便挥师南下，去讨伐楚国。
齐军到了楚国，楚国人十分惊讶，因为两地实在隔得太远，而且一向没有什么往来，楚国用了“风马牛不相及”的生动说法，本意是“即使发情的马和牛相逐也跑不到这(另外一种翻译是：马和牛走失都到不了这)”。齐桓公不好说“是来打蔡国然后就顺便打一下楚国”，于是就乱扯了一些陈年旧账，比如“楚国为什么不给西周上贡了呀(其实那时诸侯国都不怎么上贡了)?”“周昭王南巡到楚国的时候，为什么死在楚国了呀?(其实是楚国人使坏，把他乘坐的船搞漏，让他淹死了)”楚国人的回答也很有意思：“周昭王死了，问我们做什么?你们问汉水去!”
这场战争，就是以军前骂架的形式进行的。双方都派出了最强的国嘴上阵，齐国是管仲，楚国是屈完。最终齐国理屈词穷，被骂走了。