明朝正德年间，刘六、刘七兄弟和杨虎等领导了一场农民起义。刘六的名字叫宠，刘七的名字叫晨，他们来自河北文安的霸州县，出身于农民家庭。他们性格豪爽、讲义气，勇猛善于骑射。由于无法忍受地主豪强的兼并和压榨，他们和齐彦名等人在霸州等地实施打家劫舍，被称为“河北响马”。正德四年（1509），明朝政府派遣监察御史驻守天津、真定等地，"专理捕盗"。刘六、刘七的家属都受到迫害。齐彦名也被捕，后来被刘七等人救出。五年十月，刘六、刘七在霸州率领数十骑发动起义，贫苦农民纷纷响应，迅速壮大到万余人。与此同时，山东的杨虎也率领他的部队与刘六等人汇合，义军更加强大，活动范围扩大到京师南部和山东地区。次年三月，起义军先后攻下河北的博野、饶阳、南宫等州县，然后进入山东，攻克了日照、曲阜、泰安等二十多个州县。明军溃不成军，广大贫苦农民乐意提供义军所需的粮草和器械。义军杀死地主官僚，烧毁官府，掠夺军械库，释放囚犯。明政府派马中锡、张伟等人担任军务提督，但由于担心义军的威力，他们只能自卫，不敢与义军正面交锋。
在不断取得胜利的形势下，起义军提出“建国扶贤”的口号，制订了先取河北、河南，扩集兵马，再占南京，建立政权的方针。接着，义军兵分两路，东路由刘六、刘七、齐彦名统领，活动于山东地区;西路由杨虎等人统领，活动于河南地区。五月，东路起义军由山东入河南，进湖广转趋江西，又挥师北上，直抵霸州。西路杨虎一支由南而北，六月进山西，又东入河北，直抵文安，八月，两军会攻霸州，威胁京师。在此形势下，明政府加紧设防，撤换马中锡和张伟，改派兵部右侍郎陆完提督军务，统领边兵和京营官军阻击起义军。此后，刘六一支冲破包围，东入山东乐安(今山东广饶)，杨虎所部则转入山东东昌地区，分兵牵制敌人。
九月，两支起义军又先后攻围河北沧州，阻截明朝漕运。十月，杨虎一支经天津、景州(今河北景县)、枣强等地，进入大名府(今河北大名)，东向山东，攻城略地，与刘六军声势相倚，威震山东，然后转入安徽，但杨虎在义门(安徽亳州、涡阳间)渡河立际，遭明军袭击牺牲，所部由刘惠、赵燧统领，转入河南，继续战斗。刘六部南下山东，连克阳谷、寿张、沂水、曲阜等十县，攻打青州、兖州、沂州等明藩封地，继而转攻济宁，烧毁明漕运粮船一千二百艘。旋由济宁北进，转战于北起霸州，南至河南汤阴的广大地区。
七年正月，再次深入近京霸州地区。此时，刘惠、赵燧一支转战于安徽、河南等地。他们推举刘惠为奉天征过大元帅，赵燧为副元帅，立五军，列二十八营，委署都督、指挥等官，拥有步骑十三万众，打出“直捣幽燕之地”，“重开混沌之天”的旗帜，还申明军纪，不妄杀平民。起义军在河南连下不少州县，并于泌阳火烧伙同刘瑾作恶多端的前阁臣焦芳之家，兵锋直抵湖广襄阳等府县。七年二月，明政府加派右都御史彭泽提督军务，增调大同等处边兵和湖广士兵，采取四面堵截，督兵跟进的战术，追击河南起义军。五月，刘惠在南召(今河南南召东)同明军接战之际中箭牺牲，赵燧也在武昌被俘，后被处死于京城。
进逼京城的刘六、刘七起义军，见京师难以强攻，便由文安(今属河北)南下，入江苏，后又转入山东。明陆完集兵十万于山东登、莱地区，围剿义军。起义军奋力突围，与明军周旋于京师以南各州县。随着河南起义军的受挫，这支起义军渐向南方转移。闰五月，南至湖北黄州(今湖北黄冈)，由团风镇夺舟入江，刘六因舟覆牺牲，刘七等自武昌而下，驾舟师转战于上起九江、下抵苏松的大江上下。明政府赶调彭泽增援陆完，分驻于南京以东地区和苏松地区，并加强了沿江要害之地的兵备。七月十八日，起义军攻打通州(今江苏南通)，接着占领通州东南的狼山，凭险据守。二十一日，明兵由南北两面仰攻狼山义军阵地。起义军孤军奋战，众寡不敌，刘七、齐彦名等先后牺牲，起义失败。